Родился 10 августа н.с. в Петербурге (по другим сведениям, в Полтаве) в семье художника-передвижника.
В 1913 году окончил гимназию в Петербурге.
Учился (первая мировая война прервала обучение) на юридическом факультете Санкт-Петербургского университета.
Участвовал в Первой мировой войне, а также в Гражданской войне на стороне Красной армии.
С 29 сентября 1914 года — юнкер не правах вольноопределяющегося первого разряда на ускоренных четырёхмесячных курсах Первого военного Павловского училища.
В феврале 1915 года закончив курс по первому разряду и произведён в чин прапорщика и направляется в распоряжение начальника штаба Киевского военного округа, а оттуда в состав 106-го пехотного запасного батальона, являясь командиром 6-й маршевой ротой, выезжает в действующую армию на укомплектование Мингрельского 16-го гренадерского полка, к которому и был прикомандирован до декабря 1915 года.
22 декабря 1915 года произведён в подпоручики, а 9 июля 1916 года в поручики.
С 10 ноября 1916 года — командир роты. В ночь на 20 июля 1916 года попал под газовую атаку немцев. После лечения был признан больным первой категории, но 9 октября возвращается в строй.
10 ноября 1916 года произведён в штабс-капитаны.
После Февральской революции 1917 года назначается начальником почт и телеграфа и Комендантом почтамта города Петрограда. Вскоре, оставил должность и отправился в Архангельск, где занимал должность адъютанта Архангельской дружины.
После Октябрьской революции перешёл на сторону советов.
С 1917 по 1919 работал секретарем суда, инструктором по кролиководству и куроводству в Смоленской губернии. В 1919 году добровольцем пошел на фронт, несмотря на то, что был освобожден от службы по состоянию здоровья. Служил полковым адъютантом 1-го образцового полка деревенской бедноты. В апреле 1919 года по болезни сердца демобилизуется и снимается с воинского учёта.
С 1920 по 1922 сменил множество профессий: служил в милиции, был агентом уголовного розыска, делопроизводителем Петроградского военного порта, столяром, сапожником.
В печати дебютировал в 1922. Принадлежал к литературной группе «Серапионовы братья».
В рассказах 1920-х гг. преимущественно в форме сказа создал комический образ героя-обывателя с убогой моралью и примитивным взглядом на окружающее.
С начала Отечественной войны был в эвакуации в Алма-Ате (работал в сценарной студии «Мосфильма»). Весной 1943 вернулся в Москву, был членом редколлегии журнала «Крокодил».
В 1944—1946 много работал для театров. Две его комедии были поставлены в Ленинградском драматическом театре, одна из которых — «Парусиновый портфель» — выдержала 200 представлений за год.
В августе 1946, после постановления ЦК о журналах «Звезда» и «Ленинград», творчество Зощенко было подвергнуто резкой критике, и он был исключен из членов Союза писателей. В 1946—1953 главным образом занимался переводческой деятельностью.
В июне 1953 Зощенко был вновь принят в Союз писателей. В последние годы жизни работал в журналах «Крокодил» и «Огонек».
В его последней квартире организован музей. Факт особенно интересен, если учесть что у автора есть рассказ о знакомом, которого выселяют из квартиры где когда-то жил Пушкин, чтобы построить там музей.
Похоронен на Сестрорецком кладбище под Санкт-Петербургом
